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> ARTÍCULO PLAPIQUI

Tras que éramos pocos

¡asomaron los del fondo!

(Una mirada al universo

nanotecnológico) por Gabriela Passaretti,

Luciana Castillo y Andrés Ciolino*

Tanto en Argentina como en el resto del mundo, día a día los científicos
descubren nuevos materiales y aplicaciones gracias a la nanotecnología.
¿Damos un paseo por el universo nanotecnológico?

8 esde bebés la curiosidad es un atributo distintivo demos tomar con nuestras manos una de esas partes y
de los seres humanos, y es esa misma curiosidad observarla; nuestros ojos están perfectamente capaci-
Des la que nos llevó a preguntamos cómo sería tados para hacerlo. El ancho de nuestro dedo pulgar es
el mundo si las cosas y las personas tuviesen un tamaño de 2,5 cm (una pulgada); el pico de un colibrí, de unos 10
distinto al que conocemos. Ya en el siglo V antes de cm; y un bebé al nacer mide entre 48-50 cm, por citar
Cristo, los filósofos Leucipo y Demócrito habían ima- algunos ejemplos. Hagamos un esfuerzo más. Imagine-
ginado que las cosas estaban formadas por partículas mos ahora que nuestro desafío es dividir la varilla en
diminutas, invisibles a los ojos, a las que llamaron áto- mil millones de partes iguales. ¿Complicado, no? Pero
mos[1]. Y cuando en 1590 el holandés Zacharias Janssen supongamos que es posible. Cada una de esas partes
inventó el microscopio[a], ese universo imaginado por constituiría lo que se denomina un nanómetro (nm),
aquellos filósofos comenzó a revelarse. que no es más ni menos que 0,0000000001 metros.
¿Cómo se ven las cosas a escala nanométrica? Quizás
Gracias al microscopio el Hombre descubrió las células algunos ejemplos sirvan: una hoja de papel tiene un es-
y el fenómeno de capilaridad en los vasos sanguíneos; pesor de 100.000 nm, el diámetro de un pelo puede me-
identificó bacterias y virus; y comprendió que aquella dir entre 50.000-100.000 nm, ¡y nuestras uñas crecen a
idea del átomo no era para nada descabellada. Tam- una velocidad promedio de 1 nm por segundo!
bién aparecieron nuevos interrogantes ¿Cómo se or-
ganizan las cosas a escala atómica? ¿Es posible hacer El nanómetro es una medida realmente pequeña para
una especie de ingeniería a pequeñísima escala? La nosotros (que estamos habituados a movernos en una es-
respuesta a estas preguntas corre por cuenta de una cala métrica), pero perfectamente adecuada para la vida
palabra que empezamos a escuchar desde hace algunos de los átomos y moléculas, que lo hacen a escala nanomé-
años y que hoy está muy de moda: nanotecnología[2]. trica. ¿Es posible ordenar deliberadamente ciertos átomos
para crear las formas que nos interesen? ¿Qué chances te-
VAYAMOS POR PARTES nemos de jugar con los átomos y moléculas para generar
estructuras como las que hacemos de pequeños con los
Imaginemos que tenemos una varilla de un metro. bloquecitos de plástico? Las respuestas a estas preguntas
Supongamos que la dividimos en cien partes idénti- comenzaron a formularse hace apenas 50 años, gracias a
cas, cada una de esas partes es lo que conocemos como la imaginación de uno de los físicos más brillantes que
centímetro (cm). Por supuesto, aunque pequeña, po- conoció la Humanidad: Richard Feynman.